Eunice Foote, la prima scienziata (e suffragista) a teorizzare il cambiamento climatico

Nel 1859, il fisico irlandese John Tyndall fu il primo a scoprire che le molecole di gas come l'anidride carbonica, il metano e il vapore acqueo (ora chiamati gas serra o GHG) bloccare la radiazione infrarossa. È considerato il primo scienziato a prevedere gli impatti sul clima di piccoli cambiamenti nella composizione atmosferica. Almeno questo è ciò che viene insegnato nelle facoltà scientifiche di tutto il mondo.

Senza nulla togliere alle ricerche di Tyndall o a quelle, successivamente, del premio Nobel svedese Steven Arrhenius, a cui attribuito alla scoperta dell'effetto serra, gli studiosi contemporanei trascurano il lavoro di Eunice Newton Foote (1819-1888). Secondo il racconto fornito da Leila McNeill nel Smithsonian, questo scienziato l'ha realizzata esperienze nel 1856, tre anni prima che Tyndall presentasse i suoi risultati e quaranta prima che Arrhenius rivelasse i suoi.

Questo americano è il primo scienziato ad aver teorizzato che anche moderati aumenti della concentrazione di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera potrebbero causare un significativo riscaldamento globale.

Da allora, questa relazione tra CO2 e clima è diventata uno dei principi chiave della meteorologia moderna, dell'effetto serra e della scienza del clima. Nessuno ha ammesso che Foote sia stato il primo a scoprirlo - oltre ad essere stato uno dei fondatori del Convenzione di Seneca Falls, la prima assemblea in cui furono discussi i diritti delle donne nel 1848.

Dimenticato per più di 150 anni

Secondo récit di McNeill, centinaia di scienziati, inventori e hobbisti si riunirono la mattina del 23 agosto 1856 ad Albany, New York, per l'ottava riunione annuale dell'Associazione americana per l'avanzamento della scienza (AAAS) - queste conferenze riunirono gli Stati Uniti scienziati per condividere nuove scoperte, discutere i progressi nei rispettivi campi ed esplorare nuove aree di ricerca. Mai l'incontro aveva previsto così tanti partecipanti come quel giorno.

Nessuno studio di particolare interesse è stato tuttavia presentato lì... con la notevole eccezione di un rapporto, la cui importanza scientifica è passata inosservata fino a quando non è stato Tratto da Oblivion di Raymond P. Sorenson in 2010.

Tuttavia, lo studio in questione, intitolato Circostanze che influenzano il calore dei raggi del sole, è stato – con sorpresa di tutti – firmato da una donna, Eunice N. Foote.

A quel tempo, le donne non erano autorizzate a presentare rapporti all'AAAS, quindi era Joseph Henry, un professore dell'AAAS Istituzione Smithsonian, che ha presentato il lavoro. Né l'articolo di Foote né la presentazione di Henry sono stati registrati negli atti della conferenza. Nel novembre 1856, ilRivista americana di arte e scienza, rivista dell'AAAS, ha pubblicato solo una breve pagina e mezza sull'argomento.

L'articolo di Eunice Newton Foote, Circostanze che influenzano i raggi del sole, pubblicato nel 1857 dalAmerican Journal of Science.

in tomo del 1857 diAnnuale della scoperta scientifica, il giornalista David A. Wells pubblica un riassunto del lavoro. A proposito di questo incontro annuale, scrive:

“Il professor Henry ha poi letto un articolo della signora Eunice Foote, preceduto da poche parole in cui diceva 'la scienza non appartiene né al paese né al sesso. La sfera della donna comprende non solo il bello e l'utile, ma anche il vero. »

Nell'edizione di settembre 1956 di Scientific American, Intitolata Donne scientifiche, una colonna ha elogiato Foote per aver tradotto le sue convinzioni in azione:

“Alcuni hanno non solo conservato, ma anche espresso, l'idea disastrosa secondo cui le donne non possiedono la forza mentale necessaria per la ricerca scientifica. […] Gli esperimenti della signora Foote dimostrano ampiamente la capacità delle donne di studiare qualsiasi materia con originalità e precisione. »

scienza casalinga

L'esperimento pionieristico di Foote è stato ingegnosamente "fatto in casa". Utilizzando quattro termometri, due cilindri di vetro e una pompa a vuoto, ha isolato i gas che compongono l'atmosfera e li ha esposti alla luce solare, sia alla luce diretta del sole che all'ombra. .

Misurando il cambiamento delle loro temperature, ha scoperto che la CO2 e il vapore acqueo assorbivano abbastanza calore da influenzare il clima:

“Un'atmosfera di CO2 aumenterebbe la temperatura della nostra Terra; e se, come alcuni suppongono, in un certo periodo della sua storia, l'aria si era mescolata con la CO2 in proporzioni maggiori di oggi […] ne deve necessariamente risultare una temperatura più alta. »

A quel tempo, Foote era anni avanti rispetto alla scienza del suo tempo. Ciò che descrisse e teorizzò non fu altro che il graduale riscaldamento dell'atmosfera terrestre, quello che oggi viene chiamato effetto serra.

Lo ha fatto tre anni prima di John Tyndall, i cui esperimenti più sofisticati hanno dimostrato in modo conclusivo che l'effetto serra della Terra deriva dal vapore acqueo e da altri gas come la CO2, che assorbono ed emettono energia termica infrarossa. In sua pubblicazione, Tyndall non ha menzionato Foote. Non è chiaro se avesse familiarità con il suo lavoro o se lo considerasse irrilevante.

secondo Roland Jackson, è probabile che non fosse a conoscenza del lavoro di Foote.

“La comunicazione scientifica diretta tra le due sponde dell'Atlantico era rara durante gli anni Cinquanta dell'Ottocento, e poiché le istituzioni scientifiche americane avevano un peso relativamente scarso in Europa, le relazioni personali erano di particolare importanza”.

È improbabile che uno scienziato americano appassionato che viveva vicino ad Albany a metà del XIX secolo avesse quindi legami con prestigiosi ricercatori stranieri. E questo nonostante l'educazione di Foote, eccentrica per l'epoca. Secondo Giovanni Perlin, che per anni si è battuto per riportare Foote nella storia della scienza:

“Durante la sua adolescenza, Foote ha frequentato il Seminario femminile di Troia, i cui studenti erano invitati a frequentare le lezioni di scienze, in una scuola che poi divenne la Rensselaer Polytechnic Institute, trovato da Amos Eaton, ex presidente condannato all'ergastolo per frode e poi rilasciato dopo 4 anni per continuare la sua opera di apostolo dell'educazione scientifica. »

Eaton era convinto che uomini e donne dovessero avere pari accesso all'istruzione scientifica: un'idea folle all'inizio del XIX secolo. Per raggiungere il suo obiettivo, ha fatto affidamento su Emma Hart-Willard, l'insegnante fondatrice del Troy Female Seminary, un'educatrice e attivista che ha sviluppato il primo curriculum scientifico per donne, buono o migliore di qualsiasi altro dedicato agli uomini. Eaton ha anche progettato la costruzione di laboratori di chimica in entrambe le istituzioni, che sono stati i primi al mondo costruiti esclusivamente per studentesse. Fu lì che Eunice sviluppò le sue abilità nella scienza sperimentale.

Per una donna come Eunice Foote, che era anche un'attivista nel movimento per i diritti delle donne, non deve essere stato bello essere esclusa dalla presentazione della propria scoperta. La strada per le cascate di Seneca di Judith Wellman mostra che Foote ha firmato il Dichiarazione dei sentimenti di Seneca Falls del 1848, e fu designato accanto al famoso attivista e abolizionista Elizabeth Cady Stanton redigere gli atti della Convenzione destinati alla pubblicazione.

Come molti altri scienziati che la storia ha dimenticato, il suo destino illustra le forme di discriminazione che hanno a lungo tenuto le donne nel retrobottega della scienza.

Il lavoro di Foote sui gas serra non sostituisce quello di Tyndall, che disponeva di un laboratorio completamente attrezzato e le cui scoperte nel loro insieme sono state più rilevanti per la scienza attuale. Ma includere la sua ricerca del 1856 nella storia della scienza del clima è anche un modo per ricordare che il percorso per comprendere le interazioni umane con l'atmosfera è stato il risultato di uno sforzo continuo per più di un secolo e mezzo.

E che è stata una donna ad aprire la strada.

Manuel Peinado Lorca, Catedrático de Universidad. Direttore del Real Orto Botanico dell'Universidad de Alcalá, Università di Alcalá

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