Come il rugby è diventato una parte importante dell'identità irlandese
Il 9 settembre 2023, l'Irlanda ha iniziato la sua Coppa del mondo di rugby con una partita contro la Romania a Bordeaux. Sugli spalti erano presenti l'Ambasciatore d'Irlanda e l'Ambasciatore del Regno Unito. Entrambi erano venuti per incoraggiare la “loro” Irlanda. La squadra irlandese infatti rappresenta tutta l'isola, quindi anche la Repubblica d'Irlanda, che è indipendente dal 1922, rispetto all’Irlanda del Nord, che è rimasta nell’ambito del Regno Unito.
Questa semplice immagine dei due ambasciatori illustra la complessità del rapporto tra sport e politica in Irlanda. Le nazionali irlandesi – e soprattutto quella di rugby – sono, più che altrove, al centro della costruzione identitaria degli abitanti dell'isola, siano essi cittadini della Repubblica d'Irlanda (5 milioni di persone) o che facciano parte i circa 2 milioni di residenti dell’Irlanda del Nord, che è parte integrante del Regno Unito.
Stadi, bandiere, inni... enigmi irlandesi
Nonostante la spartizione del 1922, l'Irlanda è rappresentata da un'unica squadra nazionale in molti sport. Questa situazione non è andata senza creare alcuni problemi.
Nel calcio, fino agli anni '1950, la Repubblica d'Irlanda e l'Irlanda del Nord affermavano entrambe di rappresentare l'"Irlanda". Alcuni giocatori hanno colto l'opportunità di giocare per la squadra del Nord sabato a Belfast, prima di prendere il treno per Dublino e indossare i colori della squadra del Sud domenica. Nel 1953, la FIFA ne ordinò la cessazione e decretò che d'ora in poi le due squadre si sarebbero chiamate Repubblica d'Irlanda e Irlanda del Nord.
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Nell'hockey su prato, una sola squadra irlandese gareggia nella Coppa del Mondo e nel Campionato Europeo; ma le regole dei Giochi Olimpici non consentono la presenza di più squadre dello stesso Paese: alle Olimpiadi c'è quindi un'unica squadra che rappresenta l'intero Regno Unito, e un'altra che rappresenta la Repubblica d'Irlanda. Diversi giocatori di hockey hanno giocato per l'Irlanda durante la Coppa del Mondo e i Campionati Europei, ma per la squadra del Regno Unito durante i Giochi Olimpici.
Anche per quanto riguarda il rugby ci sono stati numerosi problemi durante le partite di selezione. Innanzitutto dove dovrebbe giocare le partite casalinghe? L'Irlanda gioca principalmente a Dublino, e occasionalmente a Belfast, nell'Irlanda del Nord (quindi nel Regno Unito).
Allora, quale bandiera esporre? Per evitare controversie su questo punto, l'IRFU (la federazione responsabile del rugby in Irlanda) ha disegnato una propria bandiera nel 1925. Durante le partite che si svolgono a Dublino, questa bandiera viene associata al tricolore della Repubblica. E durante le rare partite che si tengono a Belfast, è la bandiera dell'Ulster (regione storica situata nel nord dell'isola d'Irlanda, che copre l'intera entità del Regno Unito che è l'Irlanda del Nord e tre contee all'interno della Repubblica d'Irlanda) che viene utilizzato insieme a quello dell'IRFU.
Altro importante simbolo identitario: l'inno. Durante le partite di rugby a Dublino si suona l'inno nazionale della Repubblica d'Irlanda ("Amhràn na bhFiann"), mentre a Belfast si usa "God Save The Queen" (o ora God Save The King), e nessun inno. si giocano durante le partite in trasferta. Nel 1954 questo problema arrivò al culmine quando alcuni giocatori della Repubblica protestarono contro l'uso di "God Save The Queen" prima di una partita contro la Scozia a Belfast. Seguì un lungo periodo durante il quale l'IRFU evitò di organizzare partite a Belfast.
La mancanza di un inno irlandese generalmente accettabile fu un problema durante la prima Coppa del mondo di rugby nel 1987. Tutte le squadre tranne l'Irlanda avevano un inno. Come misura di emergenza, la squadra ha quindi utilizzato la registrazione, su un'audiocassetta, di una ballata irlandese,"La Rosa di TraleeQuesta registrazione venne derisa a causa della scarsa qualità audio della cassetta e del fatto che il pezzo era stato registrato da un musicista tedesco, James Last.
Alla fine l'IRFU commissionò un inno per la squadra di rugby, "Ireland's Call". È stato scritto da uno dei migliori cantautori irlandesi, Phil Coulter. Anche se inizialmente lo era critica, venne adottato come inno politicamente neutrale, non solo dalla squadra irlandese di rugby, ma anche dalle squadre irlandesi di cricket e hockey.
La pratica ora è quella di giocare "Ireland's Call" e "Amhràn na bhFiann" a Dublino, ma solo "Ireland's Call" in trasferta.
Durante la Coppa del mondo di rugby del 2023 è stato creato un inno non ufficiale dei tifosi. I fan irlandesi iniziarono a cantare la canzone dei Cranberries "Zombie", scritta circa 30 anni prima in risposta a un attentato dell'IRA. L'adozione di questa canzone da parte dei tifosi del rugby ha acceso il dibattito, con alcuni che sentivano che insultasse il nazionalismo irlandese e chiamavano i tifosi del rugby "West Brits" (un termine dispregiativo per gli irlandesi che sono troppo filo-britannici). Tuttavia, l’attuale primo ministro irlandese, Leo Varadkar, ha insistito sul fatto che si trattasse di un “canzone antiterrorismo; questa non è una canzone nazionalista o unionista".
Il peso degli anni di Troubles
Le discussioni su "Zombie" mostrano come il rugby sia stato influenzato Troubles, il violento conflitto sullo status dell’Irlanda del Nord che durò dalla fine degli anni ’1960 fino all’accordo di pace del 1998.
Le gravi violenze scoppiate in Irlanda del Nord hanno infatti avuto conseguenze anche sul rugby. Nel 1972, Scozia e Galles rifiutarono di recarsi a Dublino per partecipare al Torneo delle Cinque Nazioni. L'anno successivo ci si aspettava che l'Inghilterra facesse lo stesso, ma invece venne a giocare a Dublino, un gesto di sostegno che fu accolto calorosamente in Irlanda.
Dopo questi due anni particolarmente tesi non si sono verificate ulteriori cancellazioni di partite di rugby. Tuttavia, nell'aprile 1987, tre giocatori del Nord - Nigel Carr, David Irwin e Philip Rainey - rimasero feriti quando l'auto su cui stavano viaggiando per una sessione di allenamento fu coinvolta in un attentato dinamitardo da parte dell'IRA mentre attraversava il confine tra l'Irlanda del Nord e la Repubblica. dell'Irlanda. L'obiettivo dell'attacco era Maurizio Gibson, un alto magistrato dell'Irlanda del Nord; lui e sua moglie sono rimasti uccisi nell'esplosione.
L'auto che stava portando i tre rugbisti verso sud passava proprio in quel momento. I giocatori non hanno riportato infortuni mortali – tutti e tre facevano parte della squadra irlandese ai Mondiali di quell'anno – ma uno di loro, Carr, si è ritirato prematuramente dal rugby a seguito degli infortuni subiti.
Torniamo brevemente alla questione degli stadi che ospitano le partite. Nel 2007, il vecchio stadio di Lansdowne Road a Dublino è stato chiuso per tre anni per lavori di ricostruzione. Durante questi anni, le partite internazionali di rugby (e di calcio) furono spostate a Croke Park. Questo stadio è di proprietà della Gaelic Athletic Association (GAA), che mira a promuovere gli sport tipicamente irlandesi come il calcio gaelico e l'hurling.
La GAA originariamente vietava specificamente gli "sport stranieri" come il calcio e il rugby: ai membri dei club GAA non era consentito partecipare o addirittura guardare questi sport. Anche se questa ostilità profondamente radicata si è attenuata all’inizio degli anni 2000, la riluttanza ad aiutare uno sport rivale rimane considerevole. Un membro anziano della GAA, ad esempio, ha dichiarato nel 2017 che il rugby “minacciava di allontanare i giovani giocatori promettenti dagli sport gaelici".
Inoltre, Croke Park è intriso di simbolismo nazionalista. Un'estremità del campo è conosciuta come "Collina 16", in ricordo del Rivolta nazionalista del 1916 contro il dominio britannico in Irlanda. Un'altra parte si chiama Hogan Stand, in onore di un giocatore di football gaelico che fu una delle 14 persone uccise a Croke Park il 21 novembre 1920 quando le forze di sicurezza britanniche aprirono il fuoco sulla folla che assisteva a una partita di calcio gaelico. La decisione di ospitare una "partita straniera" a Croke Park ha quindi suscitato polemiche. Tuttavia, quando l'Irlanda giocò lì contro l'Inghilterra nel 2007, "God Save The Queen" fu trattato con rispetto, rendendo la giornata "un giorno orgoglioso per l’Irlanda moderna".
Uno sport che è diventato unificante
Lo vediamo: in Irlanda il rugby è circondato da un significativo simbolismo politico. Nonostante tutto, l’isola continua a schierare una Nazionale unica.
Negli ultimi decenni è cambiato anche l’allineamento identitario legato al rugby. In precedenza lo sport era visto come fortemente protestante e quindi agli occhi di gran parte della Repubblica d'Irlanda "non rappresentava realmente l'Irlanda".
Ma gradualmente il numero dei cattolici che si divertivano e praticavano il gioco aumentò ed emerse una posizione più equilibrata. Questo processo è stato rafforzato dall’identità di classe legata alla pratica e all’apprezzamento del rugby in Irlanda. Il rugby è fortemente ancorato alla classe media e "la pratica del rugby e la partecipazione sociale nel rugby (appartenenza a un club, partecipazione alle partite, ecc.) sono fortemente legati allo status socio-economico"Questa appartenenza alla stessa classe sociale ha contribuito a mantenere l'unità del rugby in Irlanda.
Infine, la professionalizzazione del rugby nel 1995 ha avuto un impatto notevole sulla sua posizione in Irlanda. La sua popolarità è aumentata notevolmente, sia a livello di club che di nazionale. L'era del professionismo ha visto anche molti giocatori australiani, neozelandesi e sudafricani stabilirsi in Irlanda e giocare anche per la nazionale irlandese. Ciò ha contribuito all’indebolimento delle identità nazionaliste e unioniste più dogmatiche e radicate, che vengono sostituite da nuove identità più globalizzate.
Mentre la squadra irlandese potrebbe essere stata una volta "un'unione temporanea di due nazioni politicamente distinte attraverso lo sport", "ora trascende le barriere e le differenze di razza, genere, religione e orientamento sessuale", secondo il Formula IRFU.
Michael Holmes, Docente di scienze politiche, Istituto Cattolico di Lille (ICL)
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