L'aumento dell'agricoltura intensiva aumenta il rischio di una pandemia umana?

La pandemia globale di Covid-19 ha portato alla luce un antico dibattito sul ruolo delle trasformazioni operate dalla nostra specie sul suo ambiente naturale nel malattie infettive emergenti. L'impatto della cosiddetta agricoltura intensiva è, in particolare, oggetto di intense polemiche. Ciò si unisce a una più ampia messa in discussione di questo metodo di allevamento, a causa dei suoi danni al benessere degli animali e al inquinamento ambientale che genera.

Tuttavia, sono disponibili pochi argomenti scientifici a sostegno dell'ipotesi di un contributo dell'intensificazione del bestiame comparsa di pandemie.

Malattie emergenti e zoonosi

In primo luogo, dobbiamo chiarire ciò che chiamiamo “malattia emergente” e “agricoltura intensiva”. Se è comunemente accettato che più del 60% delle malattie in questo caso dalla metà del XX^e secolo sono di origine animale, la stragrande maggioranza degli agenti patogeni interessati ha come riserva naturale una popolazione animale, ovvero si trasmette principalmente tra gli animali e causa sporadicamente focolai di infezione nell'uomo che non danno luogo a circolazione duratura nella popolazione umana.

Queste malattie sono chiamate "zoonosi", termine che comprende sostanzialmente tutte le malattie trasmesse dagli animali all'uomo. L'influenza aviaria altamente patogena è probabilmente l'esempio più pubblicizzato. Questa zoonosi emergente si è stabilita in modo permanente nelle popolazioni di bestiame, in questo caso il pollame, in diversi paesi dell'Asia e dell'Africa, e ora sta minacciando l'Europa e il Nord America. Questi virus influenzali causano gravi malattie, ma non vengono trasmessi in modo permanente nel nostro paese.

Gli allevamenti di pollame in Asia (qui le anatre, in Vietnam) sono ormai colpiti in modo permanente da epidemie di influenza aviaria, una zoonosi emergente particolarmente patogena per questi animali. Nguyen Van Bo-Alexis Delabouglise, autore fornito

D'altra parte, l'insorgere di una malattia umana comporta un vero e proprio salto di specie: il patogeno deve adattarsi a questo nuovo ospite in modo tale che la sua circolazione sia assicurata al di fuori del suo serbatoio animale iniziale. È il caso dei coronavirus SARS-CoV-1 e SARS-CoV-2, rispettivamente all'origine della pandemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS), e del Covid-19, emersi rispettivamente nel 2002 e nel 2019. probabilmente da un vasca per animali selvatici. Questo è anche il caso del virus dell'immunodeficienza umana (HIV), inizialmente a zoonosi trasmessa dalle grandi scimmie.

Mentre diverse antiche malattie umane derivano effettivamente da salti di specie provenienti da un serbatoio di animali domestici – questo è il caso in particolare del morbillo e della pertosse – questo fenomeno rimane estremamente raro se lo collochiamo sulla scala dell'addomesticamento animale, che abbraccia decine di di migliaia di anni.

La difficoltà di caratterizzare l'agricoltura intensiva

La nozione di intensificazione del bestiame non è meno complessa. Se non esiste una definizione ufficiale di agricoltura intensiva, è comunemente accettato che si riferisca a un insieme di cambiamenti nelle pratiche agricole avvenuti dalla fine della seconda guerra mondiale, prima nei paesi poi industrializzati nei paesi emergenti e a basso reddito , con l'obiettivo di ridurre i costi di produzione degli alimenti di origine animale.

Più in particolare, l'intensificazione ha ridotto la necessità di terreni agricoli e la manodopera necessaria per produrre una determinata quantità di prodotti animali. Questo aumento di produttività è stato ottenuto in diversi modi, in particolare attraverso il miglioramento genetico e la meccanizzazione.

L'intensificazione è generalmente accompagnata da un aumento del numero di capi per allevamento, da una specializzazione degli allevamenti in una determinata fase della produzione (selezione genetica, riproduzione, ingrasso), e dalla loro crescente integrazione in circuiti commerciali complessi e globalizzati.

L'intensificazione, tuttavia, non è un processo uniforme e ha assunto modalità diverse a seconda dei contesti socio-economici e istituzionali in cui si è sviluppata. Il controllo dei rischi per la salute negli allevamenti commerciali di medie e grandi dimensioni sembra quindi essere fortemente influenzato dal grado di sostegno alle pratiche agricole da parte dello Stato, dall'accesso degli agricoltori ai prestiti e ai servizi veterinari, e dalle misure di trasparenza messe in atto in i settori animali.

Il complesso legame tra queste due nozioni

Una volta stabilite le definizioni, rimane la questione essenziale del nesso di causalità tra l'intensificazione della zootecnia e la comparsa di nuove malattie umane. È chiaro che una dimostrazione sembra impossibile, data la rarità dell'insorgere di malattie umane dai bacini degli animali domestici e la relativa novità del processo di intensificazione dell'allevamento.

Due esempi di zoonosi virali, tuttavia, fanno luce su come l'agricoltura intensiva potrebbe, in futuro, contribuire alle emergenze:

● Il primo esempio è quello delinfluenza aviaria ad alta patogenicità dovuta a H5N1, identificato in Cina nel 1997 prima della sua diffusione globale a partire dal 2003. aree di occorrenza del sottotipo H5N1 combinano alte densità di pollame domestico e caratteristiche del paesaggio (zone umide) favorevoli alle interfacce con gli uccelli acquatici selvatici. Studi condotti in diversi paesi del sud-est asiatico mostrano il ruolo degli allevamenti commerciali e delle reti di commercio di pollame come acceleratori della diffusione del virus nelle popolazioni animali, a diverse scale.

● Un altro esempio eloquente è quello delEncefalite Nipah, trasmessa dai suini domestici, emerso in Malesia nel 1998. La combinazione di allevamento di suini e coltivazione di mango su larga scala ha promosso il contatto tra i pipistrelli della frutta, il serbatoio selvatico del virus e i suini domestici, e quindi la trasmissione del virus è stata favorita dalla concentrazione di suini in gran numero negli allevamenti e il trasporto di suini vivi tramite reti commerciali.

È stato inoltre documentato un legame tra le pratiche legate all'allevamento intensivo e l'aumento della virulenza – cioè la pericolosità delle infezioni – di alcuni agenti patogeni, in particolare per il virus della malattia di Marek che colpisce i polli e non è zoonotico.

I meccanismi di questa selezione avversa per le forme più virulente di agenti patogeni sono complessi. Sono legati in particolare al raggruppamento di animali ad alta densità, alla loro vita più breve e alla selezione dei riproduttori in base alla loro produttività e non alla loro resistenza alle malattie – contrariamente ai meccanismi di selezione in atto nelle forme più estensive di agricoltura.

Gli agenti patogeni più virulenti negli animali, se trasmessi all'uomo, avrebbero maggiori probabilità di causare sintomi pronunciati anche nella nostra specie. Si tratta di un'ipotesi proposta per spiegare la gravità delle infezioni dovute al sottotipo H5N1 dell'influenza aviaria ad alta patogenicità, ma che ad oggi non è stata confermata.

Infine, gli scambi commerciali su larga scala di animali vivi promuovono lo scambio di materiale genetico tra ceppi virali distanti, favorendo così la comparsa di nuovi ceppi in grado di trasmettersi all'uomo. Questi fenomeni, chiamati "ricombinazione virale", sono particolarmente comune e temuto in caso di influenza aviaria e suina.

Preparati a evitare il disastro

Come si vede, l'assenza di prove definitive di un legame tra l'intensificazione dell'allevamento e il rischio di una pandemia non ci esime dall'anticipare e prevenire potenziali rischi futuri.

Paesi industrializzati e Paesi emergenti si trovano, invece, ad affrontare situazioni contrastanti. Nei primi, pratiche di allevamento intensivo, in atto da tempo, sono associate a sistemi mirati tieni d'occhio l'emergere e limitare la diffusione della malattia.

I secondi affrontano una rapida espansione dell'allevamento su larga scala, per rispondere all'accelerata urbanizzazione della popolazione e alla crescente domanda di proteine ​​animali. Questa espansione deve essere accompagnata da servizi statali e da misure accettabili di trasparenza e monitoraggio sanitario per le popolazioni rurali.

Questi sforzi assicureranno, a lungo termine, che non venga soddisfatto il crescente fabbisogno di proteine ​​animali delle popolazioni non a scapito della salute pubblica.

Alexis Delabouglise, Ricercatore, socio-economista della salute animale, CIRAD; Francois Ruggero, Direttore Regionale Sud-Est asiatico, veterinario ed epidemiologo, CIRAD; Marisa Peyre, Vice capo unità di ricerca ASTRE, epidemiologo, CIRAD et Matilde Paolo, Professore di Epidemiologia, Scuola Nazionale di Veterinaria di Tolosa, Inrae

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto licenza Creative Commons. Leggi ilarticolo originale.

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