End of zero Covid in Cina: conseguenze e rischi per una popolazione a bassa immunità

La Cina è l'unico grande Paese che, fino a poco tempo fa, ha continuato ad attuare una strategia "zero Covid". Dal 7 dicembre, ora sta tornando indietro. Anche altri Paesi, tra cui Australia, Nuova Zelanda e Singapore, avevano cercato di eliminare completamente il Covid dal loro territorio all'inizio della pandemia, ma alla fine tutti avevano abbandonato questo approccio. I crescenti costi sociali ed economici erano diventati insostenibili, così come gli sforzi richiesti... di fronte alla consapevolezza che l'eliminazione locale del Covid poteva essere solo transitoria.

Nella Repubblica popolare cinese, il strategia sanitaria che si basava su misure come i test PCR di massa, la chiusura di intere città e province o la messa in quarantena di chiunque potesse essere stato esposto al virus, è diventata a sua volta insostenibile.

La durezza e spesso applicazione arbitraria zero Covid ha alimentato una crescente stanchezza e risentimento tra la popolazione, sfociato di recente in grandi manifestazioni pubbliche.

Anche le restrizioni hanno mostrato i loro limiti di fronte a Omicron : meno grave ma più trasmissibile, questa variante ha a periodo di incubazione più breve dei precedenti lignaggi SARS-CoV-2, e elude in gran parte la protezione contro le infezioni conferita dai vaccini originali.

È comprensibile che le autorità cinesi stiano finalmente prendendo provvedimenti per farlo allentare le restrizioni… Tuttavia, uscire da una politica zero Covid è stato doloroso per tutti i paesi che lo hanno fatto. E la Cina non farà eccezione, affronta anche sfide uniche in questa transizione.

Bassa immunità della popolazione cinese

Lo stretto controllo della Cina sulla sua popolazione le ha permesso di prevenire una trasmissione generale di Covid a tutto il suo (vasto) territorio dall'inizio del 2020, il che è un'impresa. I quasi 10 milioni di casi segnalati alOrganizzazione Mondiale della Sanità gli ultimi tre anni (i dati differiscono a seconda delle fonti) rappresentano solo una minuscola parte dei suoi 1,412 miliardi di abitanti. Ma questo risultato ha la sfortunata conseguenza che la sua popolazione ha acquisito solo un'immunità minima al Covid attraverso l'esposizione al virus.

E l'immunità vaccinale? Il tasso di vaccinazione in cina sono paragonabili a quelli dei paesi occidentali… Ma mostrano una caratteristica insolita: loro diminuire con l'età. Pur essendo i più esposti al rischio di forme gravi di Covid, gli anziani sono quindi la fascia demografica meno vaccinata con solo 40% delle persone con più di 80 anni ricevuto tre dosi.

Un altro punto: l'efficacia dei vaccini contro la trasmissione è stata messa a dura prova, soprattutto da quando Omicron ha iniziato a diffondersi alla fine del 2021. Tuttavia, il è rimasta solida la protezione contro le forme più gravi e la morte fornita dai vaccini a mRNA utilizzati dai paesi occidentali.

Ma la Cina ha utilizzato vaccini diversi dalla sua concezione, detti "inattivati", prodotti dalle società Sinovac e Sinopharm. Questo tipo di vaccino si basa su agenti patogeni (in questo caso SARS-CoV-2, il virus responsabile del Covid-19) che vengono uccisi, o inattivati, prima della loro inoculazione. Sebbene questi vaccini siano generalmente sicuri, tendono a causare risposte immunitarie più deboli che le nuove tecnologie – come quelle utilizzate in Vaccini mRNA (Pfizer e Moderna) o vettore adenovirale (AstraZeneca e Johnson & Johnson).

Le prestazioni dei vaccini cinesi sono state quindi contrastanti. Mentre due dosi del vaccino Sinovac sembrano averlo reso possibile ridurre i decessi dell'86% in Cile, i risultati a Singapore suggeriscono a meno protezione contro le forme gravi rispetto alle loro controparti mRNA.

Certo, la variante Omicron (attraverso le sue numerose sottovarianti), che domina in tutto il mondo, è associata a a gravità della malattia e tasso di mortalità significativamente inferiori rispetto alla variante Delta che ha sostituito… Ma rimane una grave minaccia per le popolazioni con bassa immunità, in particolare gli anziani.

Il caso di Hong Kong: un precursore?

All'inizio del 2022, Hong Kong ha dovuto affrontare problemi simili alla Cina continentale, con una bassa esposizione precedente della sua popolazione al virus. Hong Kong aveva persino tassi di vaccinazione per gli anziani ancora più bassi rispetto alla Cina attuale, ma un sistema sanitario più forte.

Eppure l'onda Omicron che ha travolto la megalopoli nel marzo 2022 ha provocato più morti cumulativi per milione di abitanti in giorni che molti paesi hanno vissuto durante la pandemia...

Il nostro mondo nei dati/Johns Hopkins University, CC BY

Le infezioni da Covid stanno ora aumentando rapidamente in Cina, superando 30 nuovi casi al giorno primi di dicembre (scendere a meno di 9000 in questi giorni, a causa della fine dei test PCR sistematici: attenzione, queste cifre non sono più significative, le persone non informano più necessariamente le autorità dei risultati degli autotest effettuati a casa, ndr). Con l'allentamento delle restrizioni e la chiusura della principale applicazione di tracciamento dei viaggi, non c'è dubbio che l'aumento dei contagi continuerà.

Dato il basso livello di immunità in Cina, un forte aumento del numero di casi potrebbe probabilmente portare a un gran numero di ricoveri e portare a un numero drammatico di morti.

Se assumiamo che il 70% della popolazione cinese venga infettato nei prossimi mesi e che lo 0,1% di quelli infetti muoia (una stima prudente del tasso di mortalità di omicron in una popolazione con bassa esposizione a SARS-CoV-2), un semplice calcolo suggerisce che il numero di morti potrebbe avvicinarsi al milione. La modellazione della Fundan University (Shanghai) è arrivata a una cifra di 1,55 milioni.

A questo punto, c'è poco che la Cina possa fare per prevenire un numero significativo di casi e decessi. Tutti campagna vaccinale concentrarsi sui più vulnerabili, tuttavia, è ancora probabilmente vantaggioso.

I servizi sanitari cinesi sono piuttosto fragili e la carenza di posti letto in terapia intensiva rappresenta un problema particolare vulnerabilità. Una graduale revoca delle restrizioni come hanno fatto altri paesi è un'opzione per cercare di "appiattire la curva" e impedire che il suo sistema sanitario venga sopraffatto. Un efficace rinvio dei pazienti, compresa la garanzia che solo i più bisognosi di cure siano ricoverati in ospedale, potrebbe contribuire a ridurre il numero di decessi se l'epidemia dovesse esplodere.

Una popolazione vulnerabile

Una grande ondata di Covid in Cina non avrà necessariamente un impatto significativo sulla situazione globale. I lignaggi SARS-CoV-2 che si stanno attualmente diffondendo nel paese, come BF.7 (che si trasmette più velocemente e con un periodo di incubazione più breve e una maggiore capacità di infettare rispetto ad altre varianti di Omicron; con un numero di persone infette in assenza di misure di controllo della trasmissione da parte di un individuo infetto, o R0, di 10 o più), sono già trovato altrove nel mondo.

Inoltre, la circolazione in una popolazione con scarsa protezione immunologica non dovrebbe esercitare una pressione aggiuntiva significativa sul virus al punto che deve sviluppare nuove varianti per continuare a diffondersi.

Ma per la stessa Cina la situazione è diversa. Potrebbe affrontare un possibile disastro umanitario, e questa è una sfida molto più grande.

Le autorità cinesi sono state le prime ad adottare misure senza precedenti per arrestare la diffusione del virus e difenderlo, fornendo al pianeta un modello drastico per la gestione della pandemia. La Cina ha quindi applicato queste misure in modo più spietato e più a lungo di qualsiasi altro grande paese.

Particolarmente efficace in un primo momento, la politica zero Covid si rivela, a lungo termine, quasi "inutile" di fronte all'adattabilità di SARS-CoV-2. Mentre la sua popolazione è stata risparmiata più di tante altre ed è quindi meno protetta dal punto di vista immunologico, la Cina è ormai superata dal costi sociali ed economici di questa strategia. E il virus continuerà a diffondersi, come ha fatto ovunque.

François Balloux, Cattedra di Biologia Computazionale, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto licenza Creative Commons. Leggi ilarticolo originale.

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