Come lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia potrebbe spostare la malaria in Africa

Un rapido scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia è uno dei rischi noti del cambiamento climatico, in particolare per l'innalzamento del livello del mare che causerebbe.

Un tale fenomeno avrebbe però altre conseguenze più inaspettate, a migliaia di chilometri di distanza. In Africa, ad esempio, questo scioglimento potrebbe influenzare la trasmissione della malaria da parte delle zanzare, come mostriamo in a recente studio pubblicato in Nature Communications e riunendo ricercatori di diversi laboratori in Francia (LSCE), Italia (ICTP) e Regno Unito (Università di Liverpool).

Ricordiamo che la malaria è una malattia causata dal parassita Plasmodium, che nel 2020 ha causato la morte di 627 persone Secondo l'ultimo rapporto dell'OMS, di cui il 96% in Africa. Il continente concentra anche 228 dei 241 milioni di casi segnalati nel mondo nello stesso anno, ovvero il 95%. Il 77% dei decessi riguarda anche i bambini sotto i cinque anni.

Temperatura e trasmissione

Questa trasmissione non è possibile direttamente tra esseri umani: il parassita ha bisogno di un vettore, in questo caso una zanzara femmina della specie Anofele. Quando quest'ultimo morde un malato, assorbe i parassiti presenti nel sangue di quest'ultimo, che si sviluppano nel corpo dell'insetto prima di essere ritrasmessi a un nuovo ospite durante un successivo morso.

Il tempo di sviluppo del parassita nella zanzara, tra la sua ingestione e la sua trasmissione, dipende dalla temperatura: più è alta, più breve sarà questo tempo. Essendo la zanzara un insetto ectotermico, la sua temperatura corporea dipende direttamente da quella dell'ambiente. In caso di sviluppo troppo lento, legato ad una bassa temperatura, la zanzara morirà prima di poter ritrasmettere il parassita.

Zanzare Anofele sono anche sensibili alle condizioni meteorologiche. Affinché possano vivere e crescere, le temperature devono essere comprese tra 16 e 40°C. Hanno inoltre bisogno di acqua per la deposizione delle uova e lo sviluppo delle larve, che avviene in ambiente acquatico (pozzanghere, stagni, ecc.). D'altra parte, precipitazioni troppo intense possono distruggere le uova e le larve.

Minacciata la sopravvivenza delle zanzare?

Con il riscaldamento globale, le temperature in Africa stanno aumentando. Le regioni potrebbero diventare troppo calde durante il XNUMX^e secolo per la sopravvivenza delle zanzare, questo è il caso della regione del Sahel dell'Africa occidentale.

Altre zone, prima troppo fredde per rendere possibile la trasmissione prolungata della malaria, raggiungeranno invece temperature sufficientemente elevate da consentire la sopravvivenza della zanzara, lo sviluppo del parassita e quindi teoricamente la trasmissione della malattia; questo è il caso degli altopiani dell'Africa orientale.

Ciò è stato dimostrato attraverso simulazioni numeriche del clima futuro. Per raggiungerli è necessario scegliere uno scenario che descriva le emissioni di gas serra nel corso del secolo secondo determinate ipotesi. Da queste emissioni di gas serra, il modello, che include equazioni fisiche che descrivono il sistema climatico, simula le condizioni climatiche del prossimo secolo.

I valori di precipitazione e temperatura così generati sono immessi in altri modelli numerici consentendo lo studio, questa volta, del rischio di trasmissione della malaria legato ai cambiamenti.

Scioglimento della calotta glaciale e circolazione oceanica

Tuttavia, i modelli climatici non rappresentano l'intera complessità del sistema Terra. Non tengono conto, ad esempio, dell'impatto di un possibile rapido scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia.

comunque, il gli scienziati lo sanno grazie allo studio dei climi passati, è probabile che una grande quantità di ghiaccio venga rilasciata in modo improvviso e difficile da prevedere. Quando si scioglie, fornirebbe acqua dolce all'Oceano Atlantico settentrionale, che è una regione chiave del clima globale.

In questa zona le calde acque superficiali provenienti dall'equatore si raffreddano e diventano salinizzate, perché l'acqua di mare che forma la banchisa rilascia il sale in essa contenuto. Questo densifica queste acque che si tuffano verso il fondo del mare trainando le correnti oceaniche, secondo il principio del tapis roulant. Questo movimento è il motore della circolazione oceanica, nota come “circolazione termoalina”.

La possibilità di un afflusso di acqua dolce nel Nord Atlantico ridurrebbe quindi la densità delle acque e rallenterebbe questo tuffo in acque fredde. Se il motore della circolazione termoalina viene rallentato, l'intera circolazione oceanica cambia. Il trasporto di calore da parte dell'oceano verrebbe quindi rallentato.

Aumento di temperatura ridotto

Essendo l'oceano e l'atmosfera in perenne interazione, una trasformazione delle correnti marine avrà un impatto anche sulla circolazione atmosferica, che comporterebbe cambiamenti climatici (pressioni atmosferiche, venti, temperature, precipitazioni…) che possono raggiungere l'Africa.

L'aumento delle temperature legato all'aumento dei gas serra è mitigato dallo scioglimento delle calotte glaciali della Groenlandia. La modificazione della circolazione atmosferica provoca anche uno spostamento delle piogge tropicali verso sud.

Questi cambiamenti di temperatura e precipitazioni differiscono dalle simulazioni standard che tengono conto solo dell'aumento dei gas serra. Ma influenzano anche il ciclo vitale della zanzara, lo sviluppo del parassita e quindi la trasmissione della malaria in Africa, che in queste simulazioni si sposta poi a sud.

La malaria si è trasferita in Africa meridionale?

Lo scopo del nostro articolo è proprio quello di confrontare l'effetto del riscaldamento globale con e senza la simulazione di un improvviso scioglimento dei ghiacci della Groenlandia sulla malaria in Africa. Quando le simulazioni tengono conto dell'impatto aggiuntivo di questo rapido scioglimento del ghiaccio, sono degni di nota tre risultati importanti.

Nella regione del Sahel il fenomeno della riduzione del rischio di trasmissione della malaria è da un lato amplificato. Oltre all'aumento delle temperature legato al riscaldamento globale, questa regione riceve anche meno precipitazioni, poiché la fascia piovosa si è spostata significativamente verso sud.

Viene mitigato anche l'aumento del rischio di trasmissione della malaria in Africa orientale, le temperature non aumentano tanto se si tiene conto dello scioglimento dei ghiacci. D'altra parte, nell'Africa meridionale appare un rischio di trasmissione della malaria, a causa delle maggiori precipitazioni.

Se il clima è in grado di ostacolare la trasmissione della malaria, non contiamo su di esso per debellare la malattia: le politiche di salute pubblica e lo sviluppo economico e sociale sono oggi la chiave principale in grado di prevenire questo flagello. Diversi paesi, come la Cina, hanno inoltre riuscirono ad eliminarlo dal loro territorio nonostante un clima ancora favorevole alla trasmissione.

Alizee Chemison, dottorando sull'impatto delle instabilità climatiche sulle malattie infettive trasmesse da vettori, Université Paris-Saclay

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto licenza Creative Commons. Leggi ilarticolo originale.

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