Quanti umani domani? Le nuove proiezioni dell'Onu

Nel 2030 il pianeta avrà probabilmente 8,5 miliardi di abitanti, e quasi 10 miliardi nel 2050, contro i 7,9 miliardi di oggi.

Queste cifre sono tratte da proiezioni della popolazione mondiale che le Nazioni Unite hanno appena pubblicato. Corrispondono allo scenario medio in cui la fertilità – che oggi nel mondo è di 2,3 figli in media per donna e in diminuzione di anno in anno – continua a diminuire, arrivando a 2,1 figli nel 2050 e poi a 1,8 nel 2100.

Supponendo che la fertilità diminuisca meno rapidamente, e che alla fine sia di 0,5 bambini al di sopra, la popolazione raggiungerebbe i 10,5 miliardi nel 2050 (scenario alto). Se diminuisse più velocemente, per raggiungere 0,5 bambini al di sotto, la popolazione raggiungerebbe solo 8,9 miliardi (scenario basso).

Figura 1. Evoluzione della popolazione mondiale dal 1900 e proiezioni fino al 2100

L'estensione delle proiezioni porta a 10,4 miliardi di abitanti nel 2100 nello scenario medio e rispettivamente a 15 e 7 miliardi nello scenario alto e basso, come mostrato nella figura 1 a fianco.

Revisioni al rialzo per l'India, revisioni al ribasso per Cina e Africa

Queste nuove proiezioni sostituiscono quelle pubblicate due anni fa. A seconda del paese o della regione, i calcoli sono stati rivisti al rialzo o al ribasso.

Nello scenario medio, il dato annunciato per l'India nel 2100 è quindi superiore di 83 milioni (6% in più) a quello annunciato dal Proiezioni 2019. Per la Cina, invece, scende di 294 milioni (28% in meno). Stessa cosa per l'Africa nel suo insieme, che vede la sua popolazione annunciata nel 2100 ridotta di 363 milioni (8% in meno).

Per il pianeta nel suo insieme, le revisioni al rialzo e al ribasso si compensano a vicenda, ma solo in parte. Prevalgono le riduzioni e il totale mondiale, sempre nello scenario medio, si annuncia nel 2050 con 48 milioni in meno rispetto alle proiezioni precedenti (-0,5%) e nel 2100 con 520 milioni in meno (-5%).

Le Nazioni Unite rivedono quindi le proprie proiezioni demografiche ogni due o tre anni e, come per le più recenti, i cambiamenti sembrano modesti rispetto alle proiezioni pubblicate due anni prima. Ma accumulati in diversi decenni, sono significativi.

Proiezioni molto diverse da 40 anni fa

Fu nel 1981 che le Nazioni Unite pubblicarono le prime proiezioni demografiche fino al 2100. Successivamente annunciarono 10,5 miliardi di esseri umani sul pianeta nel 2100 nel loro scenario medio. Le ultime proiezioni pubblicate a luglio 2022 in prevedere 0,1 miliardi in meno.

Osservata in 41 anni, la revisione è quindi al ribasso, come quella operata tra il 2019 e il 2022. Ma se il totale è un po' più basso, il vero cambiamento sta nella distribuzione per continente: Asia, 5,9 miliardi di abitanti nel 2100 secondo le proiezioni pubblicate nel 1981, ha solo 4,7 entro questo orizzonte in quelli pubblicati nel 2022 (20% in meno). Al ribasso anche la revisione e ancor di più per l'America Latina: 647 milioni nel 2100 invece di 1187 (47% in meno). Al contrario, l'Africa, 2,2 miliardi di abitanti nel 2100 secondo le proiezioni del 1981, ne ha quasi il doppio, 3,9 miliardi, di quelle pubblicate nel 2022.

Figura 2: confronto delle proiezioni demografiche pubblicate nel 1981 e nel 2022

La mortalità è diminuita più del previsto

La popolazione di un paese cambia sotto l'effetto della fertilità e della mortalità. Anche la migrazione gioca un ruolo, ma in misura minore per molti paesi, e il suo effetto è nullo su scala globale. Le ipotesi sulla mortalità e sulla fertilità hanno quindi l'influenza più forte sulle proiezioni.

Per quanto riguarda la mortalità, è diminuita più velocemente di quanto immaginato 40 anni fa, soprattutto tra i bambini, il che ha portato a una crescita più rapida. L'epidemia di AIDS non era certo prevista all'epoca. L'Africa, il continente più colpito, ha pagato a caro prezzo la malattia. Ma l'eccesso di mortalità che ha causato è durato solo per un po', poiché l'aspettativa di vita ha ricominciato ad aumentare negli ultimi anni, in modo relativamente rapido. L'eccesso di mortalità dovuto all'AIDS finirà per intaccare poco la vitalità demografica dell'Africa.

I cambiamenti nelle ipotesi che alla fine hanno pesato di più nella revisione delle proiezioni sono quelli riguardanti la fertilità.

Sostituzione di generazioni?

Quasi 40 anni fa, le Nazioni Unite ipotizzavano un tasso di fertilità medio di quasi 2,1 bambini per donna a termine in tutti i paesi del mondo.

In quelli dove era al di sotto di questa soglia, come la maggior parte dei paesi industrializzati, dovrebbe salire gradualmente fino a 2,1, per poi rimanere una volta raggiunto questo livello. Nei paesi in cui la fertilità era più alta, avrebbe dovuto scendere a 2,1 bambini e rimanere lì in seguito.

Questa soglia corrisponde a sostituzione di generazioni – ogni coppia è sostituita in media da due figli che diventano essi stessi adulti – e scegliere questo come livello di convergenza significava assumere l'eventuale stabilizzazione della popolazione mondiale così come quella di ciascuna delle sue regioni componenti. Quindi, nelle proiezioni del 1981, la forma di plateau che la curva demografica di ogni regione o paese finisce per assumere una volta terminata la fase di crescita (Figura 2).

In realtà, l'evoluzione della fertilità è stata diversa e le ipotesi hanno dovuto essere riviste per tenere conto di diverse sorprese.

Le sorprese dell'evoluzione della fertilità

Prima sorpresa, la fertilità è rimasta ben al di sotto di 2,1 bambini in molti paesi industrializzati. E molti paesi del sud si sono uniti ai paesi del nord in condizioni di bassa fertilità. Le Nazioni Unite hanno quindi abbandonato la sua ipotesi di convergenza a lungo termine a 2,1 bambini per una convergenza inferiore, a 1,85 bambini, come si può vedere nella Figura 3 sottostante. Le curve della popolazione poi quasi ovunque assumono una forma a campana: dopo aver raggiunto un massimo, la popolazione inizia a diminuire (vedi figura 2 sopra).

Figura 3: Andamento della fertilità per regione del mondo dal 1950 al 2020 e proiezioni fino al 2100 (scenario medio)

Seconda sorpresa, 30-40 anni fa, i sondaggi hanno rivelato che la fertilità ha iniziato a diminuire molto rapidamente, più velocemente del previsto, in molti paesi dell'Asia e dell'America Latina. Di conseguenza, le Nazioni Unite hanno notevolmente abbassato le loro proiezioni demografiche per questi continenti.

La terza e più recente sorpresa è arrivata dall'Africa tropicale: si prevedeva che la fertilità diminuisse più tardi rispetto all'Asia e all'America Latina, a causa del ritardo nello sviluppo socio-economico. Ma abbiamo immaginato un semplice sfasamento temporale, con la fertilità in diminuzione a un ritmo simile a quello ipotizzato per le altre regioni del Mezzogiorno una volta iniziato il declino.

Questo è quello che è successo in Nord Africa e Sud Africa, ma non nell'Africa tropicale. In questa regione è in atto il declino della fertilità, sebbene sia iniziato oggi. più lento del previsto. Da qui un aumento delle proiezioni per l'Africa, che potrebbe contenere più di un abitante su tre del pianeta nel 2100.

Queste cifre sono previsioni e il futuro ovviamente non è scritto. Resta che le proiezioni demografiche sono relativamente affidabili quando si tratta di annunciare la dimensione della popolazione a breve termine; cioè, per un demografo, i prossimi 10, 20 o 30 anni. Quanto alle proiezioni più lontane, sperimenteranno senza dubbio nuove revisioni secondo le sorprese che il futuro ci riserva.

Gilles Pison, Antropologo e demografo, professore al Museo Nazionale di Storia Naturale e ricercatore associato all'INED, Museo Nazionale di Storia Naturale (MNHN)

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto licenza Creative Commons. Leggi ilarticolo originale.

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