Cosa pensano veramente i bambini di Babbo Natale

Per molti bambini l'arrivo di Babbo Natale è il culmine delle festività di dicembre. Ma credono davvero che un uomo con poteri magici viaggi per il mondo per portare loro i loro doni?

Se ci credono, non è questa la prova della loro creduloneria o della loro incapacità di distinguere tra finzione e realtà? Per mettere le cose in prospettiva, tuttavia, immagina per un momento la tua reazione al seguente scenario.

Da diversi giorni i telegiornali trasmettono servizi su un individuo non identificato che irrompe nelle abitazioni dove ruba le chiavi dell'auto prima di mettersi al volante del mezzo. Il colpevole non lascerebbe tracce, se non quelle di stivali pieni di fango sul terreno.

Una mattina quando ti svegli, trovi tracce di fango in casa tua, ti accorgi che le chiavi della macchina sono sparite. Corri alla finestra e scopri che l'auto non c'è più. Immediatamente, ti dici che lo sconosciuto di cui hai sentito parlare al telegiornale ti ha fatto una piccola visita. Pochi minuti dopo, ricevi una telefonata dal tuo coinquilino, un ragazzo maleducato, che ti spiega che voleva andare al lavoro a piedi, come al solito, ma pioveva così tanto che è tornato a casa nell'appartamento con le scarpe sporche e preso in prestito la tua auto per la giornata.

Dagli spot pubblicitari agli adulti, tutti si sforzano di perpetuare il mito di babbo natale. I genitori stessi portano la loro prole nei centri commerciali per incontrare un ragazzo travestito che prende il bambino in grembo per recitare la sua lista dei regali. La vigilia di Natale spargono per casa prove inconfutabili dell'esistenza di questo personaggio: avanzi di biscotti e un bicchiere di latte mezzo vuoto che i bambini troveranno la mattina dopo e, soprattutto, i regali sotto l'abete.

Quindi, se i bambini credono nell'esistenza di Babbo Natale, non è perché sono più creduloni di te, ma perché li abbiamo incoraggiati a farlo. Tu stesso, di fronte a prove simili, avresti potuto dedurre che un malvivente era entrato in casa tua per rubarti le chiavi della macchina. Inoltre, i bambini a volte mostrano di più scetticismo rispetto agli adulti per quanto riguarda accuse e asserzioni.

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L'adesione alla storia di Babbo Natale stuzzica particolarmente la curiosità del ricercatore specializzato nelle credenze dei bambini che io sono. Mi interessa la rappresentazione che hanno degli altri, il loro spirito e la loro concezione dello straordinario. La ricerca sullo sviluppo cognitivo dei bambini ci permette di entrare nella storia affascinante – e più sfumata di quanto spesso si immagini – di questa credenza annuale.

immagina il mondo

Ammettere l'esistenza di Babbo Natale è una cosa. Ma davvero i bambini credono che Babbo Natale possa fare tutto ciò che dicono loro i genitori e gli altri adulti? Che può fare il giro della terra in una notte su una slitta trainata da renne e portare loro tutti i regali? O che sa se sono stati gentili o cattivi nell'ultimo anno?

È qui che la storia diventa più interessante e sfumata. Queste credenze dipendono infatti dalla concezione che i bambini hanno del mondo, e queste rappresentazioni evolvono in modo spettacolare durante l'infanzia.

Ci sono, ad esempio, notevoli differenze individuali tra i bambini e cambiamenti nel loro modo di considerare le nozioni di pianeta terra, di tempo e velocità nel bambino.

Se un bambino piccolo crede che la Terra sia piccola o abbia pochi abitanti, una massiccia distribuzione di doni da parte di Babbo Natale in 24 ore non gli sembra così inverosimile. Ci sono anche grandi differenze nel modo in cui i bambini pensano la mente. I bambini piccoli, in particolare, trovano difficile immaginare qualcuno onnisciente, che saprebbe ogni loro pensiero e ogni mossa. All'asilo, per esempio, sono inclini a credere che Babbo Natale abbia una mente eccezionale, che possa sapere cose che la maggior parte degli altri adulti non conosce, ma non tutto.

Pertanto, i più piccoli generalmente credono che Babbo Natale esista, ma in una forma più banale di quella che gli adulti lasciano intendere.

Gioca con le finzioni

Eppure, anche nelle culture in cui i racconti di Babbo Natale e le prove fisiche della sua esistenza sono onnipresenti, la maggior parte dei bambini alla fine si rende conto che non esiste. Ciò che dicono i loro amici può lentamente erodere le loro convinzioni. Possono anche sorprendere i loro genitori che stanno gustando i biscotti di Babbo Natale o mettendo i regali sotto l'albero.

Inoltre, man mano che i bambini prendono coscienza della portata dei poteri concessi a Babbo Natale - quando si rendono conto, ad esempio, della distanza che deve percorrere e del numero di case che deve visitare in una notte - iniziano a mettere in discussione le sue presunte qualità e finiscono per dubitare della sua stessa esistenza. Verso qualcosaotto anni, maggior parte non crederci davvero più.

Allora perché continuano a partecipare a questo rituale annuale? Perché fanno finta che Babbo Natale esista davvero e fanno loro dei regali perché sono stati carini (il che è ovvio)?

La risposta è semplice: perché è divertente. È un po' come gli amici immaginari. I bambini che hanno sanno che non sono reali, ma fanno finta di giocare con loro e di parlarne con chi li circonda perché è una finzione divertente e gratificante. Considerare che Babbo Natale è reale ha un ulteriore vantaggio dato che porta loro dei giocattoli ogni anno! Quando i bambini più grandi si abbandonano a questa mitologia, giocano insieme agli adulti, che a loro volta godono di questa finzione.

Questa bugia ha conseguenze per i bambini? Perdono la fiducia che avevano nei loro genitori quando scoprono di aver messo in piedi uno schema così sofisticato?

Pochi studi rispondono direttamente a queste domande. Uno dei pochi interrogare i bambini sulle loro reazioni ha rivelato che hanno provato più emozioni positive che negative quando hanno appreso dell'esistenza del mito, sia che abbiano scoperto la menzogna da soli o dalla bocca dei loro genitori.

Se consideriamo che i bambini riescono a capire che si tratta di un gioco e che fingono senza che i genitori se ne rendano conto, e se consideriamo che tutta questa finzione si svolge in un contesto di piacere e convivialità, allora probabilmente c'è da guadagnarci di più che perdere.

Tradotto dall'inglese da Karine Degliame-O'Keeffe per FastForWord.

Jonathan Lane, Assistente Professore di Psicologia e Sviluppo Umano, Vanderbilt University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto licenza Creative Commons. Leggi ilarticolo originale.